Огромная заслуга Стейница заключается в создании школы позиционной игры, открытии законов шахматной стратегии. В начале своего шахматного пути он играл, как и все его соперники, в острой, атакующей манере. Однако позднее Стейниц изменил свой стиль. Он стал стремиться к накоплению маленьких позиционных преимуществ, умышленно давал противнику возможность атаковать, упрямо веря в превосходство обороны над атакой. В защите же Стейниц проявлял удивительную стойкость и изобретательность.

Стейниц доказывал, что шахматная партия развивается по скрытым логическим законам позиционной борьбы, а комбинация - это дело случая. "Я пришел к заключению, что комбинационная игра, хотя и дает иногда красивые результаты, не в состоянии обеспечить прочный успех. В такого рода партиях обнаруживается много ошибок. Многие заманчивые и удавшиеся жертвы оказались при внимательном рассмотрении неправильными. Надежная защита требует гораздо меньшей затраты сил, чем атака. Вообще атака имеет шансы на успех лишь в том случае, когда позиция противника уже ослаблена. Поэтому моя мысль направлена на то, чтобы найти простой и верный метод ослабления неприятельской позиции", - писал Стейниц,.

Нередко Стейниц бывал односторонен и прямолинеен в своих оценках, тенденциозен, но доказать его неправоту было трудно: он обладал выдающейся практической силой.